Игорь Стравинский
«Он (Андре Жид) не бывал на репетициях и если и был на одном из спектаклей, я его там не видел. Вскоре после премьеры он прислал мне оттиск незадолго перед тем напечатанного либретто с посвящением: „В знак общности“. Я ответил, что „общность“ — это именно то, чего у нас не было».
Андре Жид, 1920 год
Создавая либретто к «Персефоне», французский писатель и драматург Андре Жид взял за основу текст гомеровского гимна к Деметре. Ключевым в либретто стало разделение истории Персефоны на три периода: первый, в который все на земле цветет (1-я часть, «Похищение Персефоны»), второй, когда все умирает (2-я часть, «Персефона в подземном царстве»), и третий, где все вновь оживает (3-я часть, «Возрождение Персефоны»).
Фабула либретто строится вокруг нескольких смысловых сфер: первая — это архаический обряд в честь круговорота времен года, вторая образует притчу о путешествии между мирами. В тексте даже условно воспроизведена предполагаемая структура таинственных Элевсинских мистерий: здесь есть и посвящение в тайны Смерти (1-я и 2-я части), и Всенародная часть, прославляющая Возрождение и вечную Жизнь (3-я часть).
Одновременно с этим греческий миф в либретто взаимодействует с христианством: в сюжете хорошо просматривается сюжет о смерти и воскрешении. Именно поэтому акцент сделан на том, что не Аид похищает здесь Персефону — она сходит в подземный мир добровольно, из чувства глубокого сострадания к умершим. Греческая богиня в либретто «Персефоны» сливается с образом Христа.
По всему тексту либретто разбросаны символы: это мотивы Сна, Видения, Нарцисса, Граната и Зерна. Символ Зерна является одним из важнейших — его съедает Персефона для того, чтобы никогда не забывать о своем муже Аиде, и в нем, как в точке схода, соединяются греческие и христианские смыслы: если в Греции гранат это важный символ плодородия, увядания и воскресения природы, то в христианстве он олицетворяет веру в Бога, которая приводит человека к вечной жизни.
В сюжете принимают участие шесть героев: сама Персефона, ее мать Деметра, жрец Деметры Эвмолп, царь подземного мира Плутон (Аид), вестник богов Меркурий (Гермес) и Триптолем — земной муж Персефоны, герой культа Деметры и в некоторых вариациях мифа брат Демофонта.
Несмотря на то, что в мелодраме целых шесть персонажей, только двое из них имеют голос — это жрец Эвмолп (тенор) и Персефона (чтица). Персефона при этом делится на двух персонажей, говорящего и танцующего: чтица представляет происходящее декламацией, а танцовщица — пантомимой.
Персефона в пьесе — образ самого совершенства: ее образ утонченный, внеземной, рафинированный, ярко выделенный среди всех. Жрец Эвмолп — это сказитель, который вводит зрителей в курс дела и комментирует происходящее, а кроме этого, еще и озвучивает роли всех остальных персонажей — артистов балета: это Плутон, Деметра, Меркурий и Триптолем. Эвмолп здесь образ дуальный: он одновременно выступает в роли иерофанта в греческом обряде, но порой словно превращается в евангелиста и проповедует церковной общине. Оба «говорящих» персонажа взаимодействуют друг с другом, как инь и ян: по замыслу авторов, они должны были стоять на возвышениях по краям сцены, а танцевальное действие — происходить между ними. Эта симметрия должна была подчеркнуть особенную ритуальность, мистериальность действия.