Первым легенду о Персефоне записал Гомер в VII веке до нашей эры: его самая ранняя версия мифа была названа «Гимн к Деметре». До того, вероятно, миф существовал только в устной форме и несколько столетий кочевал по стране, трансформируясь и обрастая подробностями.

Версия Гомера, на основе которой и была создана пьеса, а затем либретто Андре Жида, в пересказе звучит так (полный текст).

В начале истории Персефона наслаждалась лугами и цветами вместе с дочерьми Океана. Самым прекрасным из цветов был нарцисс: Персефона собиралась сорвать его и добавить в свой букет, однако стоило ей это сделать, как земля разломилась, и из нее вылетел на своей колеснице Аид, повелитель мира мертвых: он увлек Персефону в подземное царство и сделал ее там своей женой. Как оказалось, это было санкционированное насилие: Персефону давно обещал Аиду в жены царь богов Зевс, однако никто об этом не подозревал, и крика Персефоны никто не услышал, кроме богини ночи Гекаты.

Мать Персефоны, богиня плодородия Деметра, была поражена горем: девять дней она искала дочь по всей земле без отдыха и сна. Наконец, Геката отвела ее к богу солнца Гелиосу, и тот рассказал Деметре о похищении. В знак своего протеста против самоволия Зевса Деметра покинула Олимп и отправилась странствовать по земле в образе смертной женщины. Она долго блуждала неузнанной, пока не дошла до города Элевсина, где стала няней будущего царя Демофонта. После этого жители Элевсина воздвигли для Деметры целый храм, в котором она и осталась жить в трауре.

В связи с этими событиями Деметра перестала выполнять свои прямые обязанности, а именно — следить за растениями и зерновыми культурами. Это привело к катастрофе: пашни стали бесплодными, плодородие окончательно покинуло Грецию, и люди начали голодать. Зевсу пришлось самому обратиться к Деметре с просьбой возродить на земле порядок и гармонию — однако она наотрез отказалась что-либо делать, пока к ней не вернется Персефона. Пришлось Зевсу отправить бога Гермеса договариваться с Аидом: тот отпустил жену, однако перед этим дал ей съесть зерно граната — благодаря этому Персефона оказалась навсегда привязанной к подземному миру.

Богам пришлось пойти на компромисс: восемь месяцев в году Персефона должна была находиться на земле вместе с матерью, остальные четыре — в подземном мире. Этим решением все остались удовлетворены, земля наполнилась зеленью и урожаем до следующего ухода Персефоны в подземный мир, а в Элевсине были учреждены Элевсинские мистерии — особые таинства и обряды, которые должны были осуществляться в честь Деметры. Они стали самым загадочным и неизученным в Греции феноменом, потому что ни одному из смертных не разрешено было рассказывать о том, что же на этих мистериях происходит.

Гомер. Гимн к Деметре