Стравинский вообще-то никогда не был композитором бьющих фонтаном эмоций, предпочитая упаковывать драму в стройное архитектурное сооружение. Теперь же характер его сочинений становится совершенно объективным — музыка еще сильнее интеллектуализируется, эмоция в ней нивелируется, а духовное напряжение достигает предельной концентрации. Музыка начинает воплощать деятельную жизнь духа, обращенного к Богу и в диалог с Богом вступающего.


«Псалмы — это поэмы восхваления, но также гнева и суда, и даже проклятий» , — так писал Стравинский. Однако в Симфонии псалмов он намеренно «гнева и суда, и даже проклятий» избегает. Текст составлен из заключительных стихов 38-го псалма, двух начальных стихов 39‐го псалма и всех шести стихов 150-го псалма. 38-й псалом — размышление о бренности жизни. Его текст говорит о конечности человеческого бытия и отчаянии страдающего человека: этот псалом — призыв Бога на помощь. 39-й псалом из второй части — это благодарность Богу за то, что помощь эта пришла, за милость и спасение из мрака: часть написана в форме двойной фуги и представляет собой утверждение в вере — «извлек меня из страшного рва…; и поставил на камне ноги мои». 150-й же псалом третьей части — это бесконечная хвала Господу. Он не просто последний, но итоговый в Псалтири: о значении этой части для Стравинского также красноречиво говорит ее длина — она длится столько же, сколько первая и вторая части вместе взятые.

Когда Псалтырь выбирается в качестве текстовой основы сочинения, полный текст псалма используется редко. Чаще всего стихи и полустишия тщательно отбираются и компонуются вместе — и это сочетание становится концептом. Стравинский выбрал и сопоставил в симфонии три известных псалма: вместе они образуют стройную концепцию «от мрака к свету»: от покаяния (1-я часть) через молитву о спасении (2-я часть) к восхвалению Господа (3-я часть).

Симфония псалмов была закончена в 1930 году. Стравинский в это время находился на шестом десятилетии своей длинной жизни, и в силу возраста все чаще обращался к духовным сторонам бытия, рефлексируя над экзистенциальными темами жертвенного служения, покаяния, вечной жизни после неминуемой смерти. Кроме всего прочего, во время написания симфонии умирает Сергей Дягилев: Стравинский переживает смерть друга очень тяжело.