В числе источников, вдохновивших его на создание симфонии, композитор называет цикл «Песни и пляски смерти» М. Мусоргского, оркестровку которого он сделал в 1962 году. К песням Мусоргского можно добавить «Песнь о земле» Г. Малера и «Военный реквием» Б. Бриттена, относящиеся к числу любимых сочинений Шостаковича. Именно Бриттену и была посвящена симфония.