К началу эпохи модернизма все настолько устали от романтических идеалов, что эпоха классицизма стала восприниматься как нечто новое и освежающее. Человек находился в предчувствии катастрофы и чувствовал себя одиноким во враждебном ему мире. Неоклассицизм же позволил искусству вернуться к ценностям прошлого — к религиозным сюжетам, античной мифологии и, конечно, к гармоничным звучаниям эпохи барокко и венского классицизма.
Музыканты стали обращаться к наследию композиторов своей национальности в поиске собственных корней: немец Пауль Хиндемит брал за основу музыку Иоганна Себастьяна Баха, итальянцы Отторино Респиги и Альфредо Казелла — Антонио Вивальди, французы Клод Дебюсси, Морис Равель — музыку Жана-Батиста Люлли и Франсуа Куперена. Помимо заимствования каких-то характерных черт, композиторы миксовали жанры: например, бразильский композитор Эйтор Вилла-Лобос соединил бразильскую модинью (жанр сольной городской песни, исполняемой под аккомпанемент португальской гитары) и фугу.